การเปิดเผยครั้งใหญ่สำหรับเครื่องบินทิ้งระเบิดล่องหน B-21 Raider รุ่นใหม่เกิดขึ้นในคืนวันศุกร์โดยเปิดเผยอย่างหรูหราสมราคาสำหรับการผลิตในฮอลลีวูดเมื่อเครื่องบินถูกนำออกจากโรงเก็บเครื่องบินในแคลิฟอร์เนีย แต่ความพยายามทุกวิถีทางเพื่อให้แน่ใจว่ารายละเอียดเกี่ยวกับเครื่องบินลำใหม่ จะยังคงถูกปกคลุมด้วยความลับต่อไป
เกิดขึ้นภายใต้ความมืดมิด เครื่องบินค่อยๆ โผล่ออกมาจากโรงเก็บเครื่องบินอย่างช้าๆ อาบแสงสีฟ้าที่น่าทึ่ง ซึ่งไม่ได้เปิดเผยอะไรมากไปกว่าเครื่องบินที่มีรูปร่างคล้ายกับเครื่องบินทิ้งระเบิดล่องหน B-2 ที่ตั้งใจจะนำมาแทนที่
ลอยด์ ออสติน รัฐมนตรีกลาโหมสหรัฐเป็นหนึ่งในพนักงานวีไอพี 600 คนและพนักงานของนอร์ธรอป กรัมแมน 2,000 คน ซึ่งทำงานเกี่ยวกับเครื่องบินทิ้งระเบิดลำใหม่ในช่วง 7 ปีที่ผ่านมา พร้อมสำหรับการเปิดเผยครั้งใหญ่ที่โรงงาน 42 ของนอร์ธรอป กรัมแมนในปาล์มเดล แคลิฟอร์เนีย
“B-21 ดูโอ่อ่า แต่สิ่งที่อยู่ใต้โครงรถและการเคลือบในยุคอวกาศนั้นน่าประทับใจยิ่งกว่า” ออสตินกล่าวในข้อสังเกตหลังจากเปิดตัวเครื่องบินทิ้งระเบิด “เรามาพูดถึงพิสัยของ B-21 กัน ไม่มีเครื่องบินทิ้งระเบิดพิสัยไกลอื่นใดที่มีประสิทธิภาพเทียบเคียงได้ ไม่จำเป็นต้องประจำการในโรงละคร ไม่ต้องการการสนับสนุนด้านลอจิสติกส์เพื่อจัดการกับเป้าหมายที่มีความเสี่ยง”
“50 ปีของความก้าวหน้าในเทคโนโลยีที่สังเกตได้ต่ำได้เข้าสู่เครื่องบินลำนี้” ออสตินกล่าว “และแม้แต่ระบบป้องกันภัยทางอากาศที่ซับซ้อนที่สุดก็ยังพยายามตรวจจับ B-21 บนท้องฟ้า”
เครื่องบินพิสัยไกลลำใหม่นี้ออกแบบมาเพื่อส่งมอบทั้งอาวุธธรรมดาและอาวุธนิวเคลียร์ ในขณะที่บินโดยเรดาร์ขั้นสูงและระบบป้องกันภัยทางอากาศที่ตรวจจับไม่ได้ในทุกที่ในโลก
“การป้องกันของอเมริกาจะมีรากฐานมาจากการยับยั้งความขัดแย้งเสมอ” ออสตินกล่าว “ดังนั้นเราจึงทำให้ชัดเจนอีกครั้งสำหรับศัตรูที่มีศักยภาพว่าความเสี่ยงและต้นทุนของการรุกรานนั้นมีค่ามากกว่าผลประโยชน์ที่เป็นไปได้”
ในช่วง 7 ทศวรรษที่ผ่านมาที่เครื่องบินลำนี้อยู่ในระหว่างการพัฒนา มีการให้รายละเอียดเพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับเครื่องบินทิ้งระเบิดล่องหนรุ่นที่ 6 ของกองทัพอากาศ เพื่อให้แน่ใจว่าจะหลีกเลี่ยงการบอกเป็นนัยว่าเรดาร์ขั้นสูงไม่สามารถตรวจพบได้อย่างไร
และมันถูกปกปิดเป็นความลับอย่างแท้จริง
แวบแรกของเครื่องบินลำใหม่นี้อาจดูเหมือนในวินาทีสุดท้ายของโฆษณา Northrop Grumman Super Bowl ในปี 2558 ซึ่งแสดงให้เห็นเพียงรูปทรงปีกทั่วไปของเครื่องบินเพราะถูกห่อหุ้มไว้
ตั้งแต่นั้นมา Northrop Grumman ได้เปิดตัวเพียงภาพจำลองของเครื่องบินรูปทรงปีกในการบินที่ดูคล้ายกับเครื่องบินทิ้งระเบิด B-2 ซึ่งใช้รูปทรงดังกล่าวและวัสดุและการเคลือบบนลำตัวเครื่องบินเพื่อลดรอยเท้าเรดาร์ สันนิษฐานว่า B-21 ใหม่จะปรับปรุงด้วยเทคโนโลยีอายุ 30 ปี
“ความแตกต่างที่แท้จริงอยู่ภายในแพลตฟอร์ม เพราะคุณสามารถคิดได้ว่าเทคโนโลยีดิจิทัลมีความก้าวหน้าไปมากเพียงใดนับตั้งแต่เวลาที่เราสร้าง B-2 และเวลาที่เราสร้าง B-21” Kathy Warden ประธานและผู้บริหารระดับสูงของ Northrop Grumman เจ้าหน้าที่บอกกับ Breaking Defenseในการให้สัมภาษณ์ก่อนการเปิดเผยครั้งใหญ่ของเครื่องบิน
เครื่องบินที่เปิดตัวในวันศุกร์นี้จะเริ่มทำการทดสอบการบินครั้งแรกที่ Edwards AFB ในแคลิฟอร์เนีย โดยมีการคาดการณ์ว่าเที่ยวบินแรกจะเกิดขึ้นในช่วงกลางปี 2023 สำหรับตอนนี้ มีเครื่องบิน B-21 จำนวน 6 ลำในขั้นตอนต่างๆ ของการผลิต และกองทัพอากาศมีแผนที่จะจัดหาเครื่องบินทิ้งระเบิดใหม่อย่างน้อย 100 ลำ โดยลำแรกจะเข้าประจำการในช่วงกลางปี 2020
เมื่อพวกเขาเข้าประจำการ ในที่สุดพวกเขาก็จะเข้ามาแทนที่ฝูงบินทิ้งระเบิด B-1 Lancet และ B-2 Spirit โดยเข้าร่วมกับ B-52 อันเป็นที่นับถือในฐานะเครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์พิสัยไกลของกองทัพอากาศสหรัฐฯ
โดยรวมแล้ว คาดว่าฝูงบิน B-21 จำนวน 100 ลำจะมีราคา 203,000 ล้านดอลลาร์เพื่อพัฒนาและดำเนินการในอีก 30 ปีข้างหน้า ตามรายงานของ Bloomberg
กองเรือ B-2 จะตั้งอยู่ที่ Whiteman AFB ในรัฐมิสซูรี เว้นแต่จะถูกนำไปใช้งานในต่างประเทศชั่วคราว กองทัพอากาศวางแผนให้ B-21 ใหม่ปฏิบัติการจาก Ellsworth AFB ในเซาท์ดาโคตา แม้ว่า Dyess AFB ในเท็กซัสอาจเป็นทางเลือกอื่น
ในปี พ.ศ. 2559 กองทัพอากาศประกาศว่าเครื่องบินทิ้งระเบิดรุ่นใหม่นี้จะรู้จักกันในชื่อ Raider เพื่อเป็นเกียรติแก่ Doolittle Raiders ที่มีชื่อเสียงซึ่งได้ทำการทิ้งระเบิดอย่างกะทันหันในโตเกียวเมื่อวันที่ 18 เมษายน พ.ศ. 2485